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La erupción del Vesubio en el 79 d. C. terminó con casi todo esto. Desde una villa en Miseno en la punta norte de la bahía, el joven Plinio vio la nube elevándose desde el Vesubio y, poco después, escribió dos cartas documentando el evento, “Su apariencia general puede ser descrita como un pino, ya que se elevó a una gran altura desde una especie de tronco y después se dividió en ramas. Me imagino… que fue impulsado hacia arriba por la primera explosión… grandes capas de fuego y llamas que saltaban ardían en varios puntos… Los edificios ahora estaban temblando con violentos estremecimientos y parecían mecerse hacia delante y hacia atrás como si hubieran sido rotos desde sus cimientos”. En la segunda carta escribió, “Poco después la nube se hundió en la tierra y cubrió el mar… Estábamos aterrados de ver que todo cambió, enterrado en cenizas como si fuera nieve” (Ep. 16.6.20). Cuando terminó, Herculano y todas las partes más altas de Pompeya estaban debajo de toneladas de escombros volcánicos. Las ciudades más lejanas fueron poco afectadas; el descubrimiento de la monumental Afrodita en Capua muestra que el patrocinio artístico continuó en un alto nivel en partes de la región mucho después de la erupción. Pero los pueblos y villas en la sombra del Vesubio fueron abandonados y básicamente olvidados hasta su descubrimiento en el Siglo XVIII.
En 1783 comenzaron las excavaciones sistemáticas en Herculano y diez años después en Pompeya. En las décadas siguientes, los arqueólogos hicieron túneles a través del barro solidificado en Herculano, encontraron Villa dei Papiri y trajeron a la luz más de ochenta estatuas y alrededor de mil papiros antiguos inscritos con textos griegos. Las noticias del descubrimiento de las ciudades antiguas se esparcieron a lo largo de Europa. Multitudes de curiosos turistas se arremolinaron alrededor de Bahía de Nápoles, atraídos también por las ráfagas de actividad volcánica del Vesubio. Las publicaciones ilustradas que documentaban los hallazgos generaron un furor por los estilos antiguos, y la reproducción de antigüedades se convirtió en una industria importante que continuó a lo largo del siglo XIX. Sir Lawrence Alma-Tadema y otros artistas especializados en pinturas como Una galería de esculturas, 1874, en la que las antigüedades de Pompeya están ilustradas en un detalle exacto. Los antiguos trabajos de arte excavados (que todavía se siguen encontrando) en las ciudades enterradas y villas a lo largo de la Bahía de Nápoles afectaron el arte, el diseño y la cultura de Europa y eventualmente de Norte América, en donde inclusive habitaciones en el Capitolio de Estados Unidos fueron decoradas en el estilo de Pompeya.
 Joseph Wright, Vesubio desde Portici, c. 1774-1776, óleo en tela, Biblioteca Hungtinton, Colecciones de Arte y jardines botánicos; Adquirido con fondos del legado Frances Crandall Dyke Bequest
|  Sir Lawrence Alma-Tadema, Una galería de esculturas, 1874, óleo en tela, Hood Museum of ARt, Dartmouth Collage, Hanover, New Hampshire. Regalo de Arthur M. Loew, Generación 1912ª
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